Этот материал казался настоящей революционной находкой для послевоенного строительного бума. Массовое возведение жилья, административных, торговых зданий требовало простых и экономичных решений. Асбест широко использовался для производства кровельных и стеновых материалов, фасадных плит, труб, это был прекрасный теплоизоляционный материал. Но быстро выяснилось, что «горный лен» смертельно опасен, что его волокна вызывают раковые заболевания. Городок Виттенум в Западной Австралии был одним из главных центров производства голубого асбеста — самой вредной разновидности этого минерала, а потому был обречен. Сейчас он и площадка вокруг него считаются наиболее крупной зараженной территорией в Южном полушарии, но здесь продолжают жить люди. Сюда по-прежнему одна за одной приезжают и машины любителей экстремального туризма, хотя канцерогенная угроза никуда не делась.
Западная Австралия — самый крупный из штатов страны. Она действительно огромна, по площади больше Гренландии и занимает треть всего континента. При этом живут здесь всего 2,5 миллиона человек, немногим больше, чем в Минске, и почти все они расселились вдоль относительно комфортного океанского побережья. Особенно на юго-западе штата, где комфортный климат, напоминающий Средиземноморье, много зелени, воды и солнца. Но четыре пятых территории Западной Австралии почти необитаемы, заняты пустынями и полупустынями и в принципе мало приспособлены для сколь-нибудь приятной жизни.
Впрочем, оазисы человеческого присутствия там встречаются повсеместно, ведь под этими песками и бушем спрятана практически вся периодическая таблица Менделеева. Уголь, железо, олово, золото, бокситы, нефть, никель и многие другие действительно полезные ископаемые составляют основу благополучия штата с самым высоким ВВП на душу населения в стране, где этот показатель и так повод для зависти всего мира. Неудивительно при этом, что среди всего этого богатейшего разнообразия нашлось место и асбесту.
В 1860-х годах в северо-западной части штата в регионе Пилбара был открыт горный хребет Хамерсли, который, естественно, также оказался полон приятных сюрпризов. Помимо железной руды (еще тридцать лет назад здесь добывался почти весь этот ценнейший ресурс в стране) и золота, геологи обнаружили там среди железных образований силикатный минерал рибекит, точнее его асбестовую разновидность под названием крокидолит. «Крокидолит» в переводе с греческого — «шерстяной камень», и он действительно своими волокнами его напоминал, ну а цвет, этот приятнейший оттенок синего, определил и более популярное имя — голубой асбест.
Всего существует шесть разновидностей асбеста двух типов. Хризотил-асбест при выполнении техники безопасности считается относительно безопасным и по-прежнему используется в производстве строительных материалов во многих странах. Остальные пять разновидностей составляют амфиболовую группу, куда входит и крокидолит. При похожих физико-химических свойствах два типа отличаются своей кристаллической структурой. Если волокна хризотил-асбеста относительно легко выводятся из человеческого организма, то тонкие волокна амфибол-асбеста и особенно крокидолита, «синего убийцы», при вдыхании надолго остаются в легких, вызывая в результате длительного раздражения клеток асбестоз, плеврит (особенно мезотелиому) и, что самое страшное, рак.
Смертельное побочное действие голубого асбеста было установлено далеко не сразу. Сначала специалисты сполна оценили его полезные свойства, например термоизоляционные, что оказалось особенно актуальным в жарком климате Австралии. Залежи крокидолита в горах Хамерсли были обнаружены еще в 1930-е. В 1943 году компания Australian Blue Asbestos Ltd начала промышленную разработку минерала, открыв в конечном итоге здесь сразу три рудника. Так как естественной разумной жизни на десятки километров вокруг не наблюдалось, чтобы обеспечить предприятие рабочей силой, инвестор был вынужден построить новый город.
Когда говорят, что города-сады со всей инфраструктурой для рабочего класса были советским изобретением, это, мягко говоря, не так. Населенные пункты или жилые районы такого типа существовали и до появления СССР, и параллельно с ним во вполне капиталистических странах. Именно такой городок, получивший название Виттенум, был построен и рядом с разработками голубого асбеста. Со временем здесь появилось все, что нужно человеку труда: жилые дома (в основном индивидуальные), кафе, почта, гостиница, АЗС, две школы, банк, кинотеатр и так далее. Средняя численность населения при этом не была велика, составляя обычно около 800—900 человек. Мужчин было, разумеется, больше. Женщин меньше, но появлялись и дети, играя в такой замечательной синей пыли.
Пик развития Виттенума и его рудников пришелся на 1950-е годы. В 1960-е добыча начала постепенно падать, и к 1966 году горнодобывающее предприятие прекратило работу. Оказавшись без стабильного заработка, жители начали постепенно разъезжаться кто куда, и к началу 1980-х, когда по всему миру начало распространяться массовое понимание опасности асбеста, здесь жило уже всего около 50 человек. В это же десятилетие местные власти провели и первые мероприятия по снижению асбестовой угрозы. Опасный синий минерал был удален с городских дорог и оставшихся домов. Остатки жителей были переселены из домов, при строительстве которых использовался асбест, в «чистые» постройки.
Однако, несмотря на эти действия, полностью угроза для здоровья ликвидирована не была. Вокруг несчастного Виттенума по-прежнему лежат три миллиона тонн крокидолита, и они все так же смертельно опасны. В 2007 году австралийское правительство лишило населенный пункт городского статуса и прекратило финансировать социальные учреждения. Виттенум стерли с официальных карт, с дорог были убраны указатели, а их место заняли вывески, предупреждающие о вреде асбеста. Государство начало финансировать программу по переселению оставшихся жителей уже «негорода». Почти все они предпочли ею воспользоваться, но остались и отчаянные смельчаки.
В 2015-м в Виттенуме оставалось пять жителей. К 2018-му их было трое. В ушедшем году правительство штата Западная Австралия, устав ждать добровольного переезда, приняло постановление о принудительном выкупе собственности оставшихся горожан и их переселении. Один из последней тройки, Марио Хартманн, предпочел добровольно воспользоваться положенной компенсацией, но еще двое, Питер Хейворд и Лоррейн Томас, так пока и остались в своих домах, утверждая, что их все устраивает, а голубого асбеста они не страшатся. Так же, как не боятся его и многочисленные туристы, десятками автомобилей прибывая сюда на пикники. Им не мешает даже отсутствие Виттенума на картах и указателях, ведь тяга к экстремальному все превозмогает. Между тем врачи говорят, что даже при таком краткосрочном посещении риск сопутствующих асбесту заболеваний все равно имеется. Отдельную опасность вызывает тот факт, что туристы колесами своих автомобилей разносят крокидолит по чистым дорогам.
По оценкам специалистов, за историю Виттенума в нем успело пожить 20 тысяч человек. Около 2 тысяч из них умерло от болезней, напрямую связанных с влиянием асбеста. Скольким еще предстоит умереть досрочно, сложно оценить. Единственным выходом, по мнению властей штата, остается полное уничтожение города после выселения оставшейся пары. В таком случае место потеряет даже свой туристический интерес.
Читайте также:
Наш канал в Telegram. Присоединяйтесь!
Есть о чем рассказать? Пишите в наш телеграм-бот. Это анонимно и быстро
Перепечатка текста и фотографий Onlíner без разрешения редакции запрещена. ng@onliner.by