В современном обыденном сознании пищевая соль — это нечто совершенно заурядное, абсолютная данность, рядовой спутник повседневной жизни. Для белорусов куда ценнее соль калийная, этот фундамент нашей независимости и процветания. Хлорид же натрия рассматривается как неотъемлемая часть бытия, и представить времена, когда к нему относились по-другому, решительно невозможно.

Между тем поваренная соль была настоящей нефтью Средневековья, сверхценным, чрезвычайно необходимым и стратегически важным продуктом. Владельцы соляных копей обладали мало с чем сравнимой властью и получали за это соответствующие дивиденды. Неудивительно поэтому, что во многих странах добыча соли становилась государственной монополией. Ресурс приносил баснословные прибыли, порой обеспечивая само существование страны, ее территориальную экспансию, процветание королевских дворов, а его потеря становилась геополитической трагедией.

Дело было не только и даже не столько в том, что посоленная еда казалась нашим предкам вкуснее и полезнее пресной. Соль была самым доступным для широких народных масс средством консервирования пищи. До изобретения холодильников оставалась еще уйма времени, а мясо, рыбу и многие другие продукты, достававшиеся раньше с таким трудом, необходимо было как-то хранить. Проще всего их было солить. Это пусть и не стопроцентная, но гарантия того, что в голодные времена, длящиеся порой целые годы, можно будет выжить.

Старейший европейский город Солницата, чьи остатки сейчас расположены на территории современной Болгарии, назван вовсе не в честь Солнца. Он возник как раз как центр солеварения: за пять с половиной тысяч лет до наступления нашей эры люди уже научились выпаривать ценный продукт из воды местного источника, а потом продавать всем желающим, с удовольствием подсчитывая «соледоллары». А еще они выяснили, что вокруг своих печей удобно строить дома, причем двухэтажные, а само поселение необходимо обнести мощной стеной, ведь желающих отобрать их богатство было вдоволь. Так соль стала причиной появления на континенте первого города — нюанс, почему-то напрочь игнорируемый современными урбанистами.

Порой вокруг соли могли закипать нешуточные страсти. Летом 1648 года хитрый русский царь Алексей Михайлович, слегка поиздержавшись, вздумал повысить налог на соль с пяти копеек до двух гривен (в четыре раза). Возмущенные подданные ворвались в Кремль, где поубивали немало бояр и чиновников, учинив событие, вошедшее в историю как Соляной бунт.

Благодаря подобным зарисовкам, которых можно привести еще очень много, становится более понятно, как фантастически повезло Польше еще в миоцене, 13—15 миллионов лет назад, когда на месте современного Кракова, Велички и прочего Прикарпатья плескалось теплое мелкое море. Будущая Речь Посполитая в это время и в этом регионе была похожа скорее на средиземноморскую страну. На берегах длинного узкого залива океана Тетис росли магнолии и оливковые деревья, а в самом водоеме активно шла седиментация. Море мелело, соленость его увеличивалась, а собственно хлорид натрия постепенно оседал на дне, в конце концов уплотняясь и превращаясь в кристаллы галита.

Процесс по историческим меркам был стремительным. Всего за 20 тысяч лет в районе будущей польской столицы (Кракова) образовался соляной «язык» длиной около 10 километров, шириной 600—1500 метров и толщиной до 400 метров. Местное население косвенно его обнаружило еще тогда, когда ничто не предвещало образования Польского королевства. Поначалу соль примитивно выпаривали в горшках и печах, но в 1247 году уровень развития науки и техники наконец позволил начать в Величке промышленную добычу.

Первые шахтеры стали все глубже и глубже зарываться под землю и делали это непрерывно семь столетий. На протяжении практически всего этого времени добыча соли представляла собой тяжкий, смертельно опасный труд, наполненный непрерывной борьбой с природой и обстоятельствами. Десять миллионов кубометров породы были вырублены фактически вручную, а затем подняты на поверхность таким же способом, в лучшем случае с использованием лошадей.

Люди принудительно, а потом и добровольно спускались на десятки метров под землю с помощью люлек, чтобы своими руками обеспечить страну солью. Промышленная революция добралась до этих мест довольно поздно: кустарным орудиям и примитивной организации труда сложные механизмы пришли на помощь лишь в конце XIX — начале XX веков.

За 700 лет постоянной эксплуатации соляная шахта в Величке стала представлять собой настоящий подземный лабиринт в девять этажей, зарытый на глубину от 64 до 327 метров. Общая длина пройденных штолен составила около 250 километров, и все они были созданы фактически голыми руками десятков поколений шахтеров.

Лишь в своей нижней части месторождение в Величке характеризуется относительно непрерывным залеганием соли. В верхней же половине глыбы «белого золота», которое в своем природном виде скорее серое, перемешаны с другими горными породами. Шахтеры, исчерпав одну глыбу, были вынуждены рыть тоннель к другой. Процесс был малоэффективным, но в результате под землей образовались обширные камеры, которые впоследствии оказалось чрезвычайно удобно приспособить под новые, музейные функции.

В оставшихся от соляных глыб залах миллиону с лишним туристов в год демонстрируют технологический процесс добычи соли, его изменение на протяжении столетий. Камеры щедро украшены предметами монументально-декоративного искусства, выполненными опять же из соли. Здесь можно провести конференцию, пообедать, устроить свадьбу, наконец просто подышать местным воздухом и немного оздоровиться.

На глубине в 101 метр расположено сердце всего промышленного комплекса. В огромном зале длиной 54 метра и высотой в 12 метров, оставшемся после исчерпания очередного соляного массива, шахтеры конца XIX века создали часовню, больше похожую на полноценную церковь. Она, как и положено, щедро украшена скульптурами, лепниной, имеется даже копия «Тайной вечери» Леонардо да Винчи. Но главное — все здесь (включая и «Вечерю», и светильник, и алтари, и распятия) выполнено из соли. Часовня, разумеется, действующая и видевшая даже Папу Римского Иоанна Павла II.

Туристам доступна лишь исключительно малая часть объекта, примерно 3% от его настоящего объема, но и она впечатляет безмерно. В 1978 году соляная шахта вошла в число первых 12 объектов, внесенных ЮНЕСКО в список Всемирного культурного наследия. Величка — настоящий памятник труду, труду тяжелейшему, который часто заканчивался гибелью, но своим упорством побеждал природу.

Поездка состоялась благодаря поддержке туристической компании «Аэротрэвел». Следите за новыми выпусками!

Читайте также:

• Рай для пенсионеров и съемочная площадка для Голливуда: как город Гёрлиц оказался разделен между Польшей и Германией
• Закат империи: репортаж из советского города-призрака в Чехии
• «Взял пылесос и уехал в Чехию». Как минчанин начал бизнес в центре Праги

Перепечатка текста и фотографий Onliner.by запрещена без разрешения редакции. nak@onliner.by