Секретный объект на Лонг-Айленде

Ядерная эра в истории человечества началась 16 июля 1945 года с первого в мире испытания плутониевой бомбы в штате Нью-Мексико, получившего название «Тринити». В августе того же года эти разработки получили практическое применение в японских городах Хиросима и Нагасаки. Разрушительная сила нового оружия стала всем очевидна, а вот последствия, особенно долгосрочные, к которым может привести его использование, предстояло еще изучать.

И желательно было делать это на практике, а не с помощью теоретических предположений.

К началу 1960-х на территории США была создана обширная сеть научно-исследовательских учреждений, занимавшихся ядерной проблематикой. Одним из них являлась Брукхейвенская национальная лаборатория, основанная в 1947 году примерно в 60 км от центра Нью-Йорка на острове Лонг-Айленд. В отличие от своих аналогов, сконцентрированных на проектах Пентагона, этот объект занимался преимущественно вопросами мирного использования атома и фундаментальной ядерной физикой. Именно среди специалистов этого НИИ зародилась идея создания в границах комплекса так называемого гамма-леса.

Влияние на экосистему

Ученые, работавшие в Брукхейвенской лаборатории, специализировались на фундаментальных исследованиях в области не только ядерной физики, но и биологии с медициной, однако также в «атомном» контексте. Например, в департаменте биологии данного учреждения существовала программа «радиоботаники», в рамках которой специалисты изучали влияние радиации на экосистемы вообще и растительный мир в частности.

Испытания ядерного оружия, активно проводившиеся в те годы, уже сделали ионизирующую радиацию частью экосистем.

Однако чаще всего все происходило в пустынных районах, где окружающая среда слабо напоминала ту, в которой живет большинство населения Земли. В связи с этим работникам лаборатории показалось любопытным подвергнуть длительному практическому радиационному воздействию именно экосистему умеренных широт, увидеть, как она реагирует на такое инвазивное воздействие, какие последствия ожидают обычный лес в случае, если он подвергнется заражению. В этом смысле ученым из Брукхейвена даже не требовалось выходить за пределы собственной охраняемой территории, ведь требуемые условия находились от их кабинетов буквально в нескольких шагах.

Цезий-137

Автором программы «гамма-леса» стал доктор Джордж Вудвелл, работавший в департаменте биологии Брукхейвена. Для проведения эксперимента был выбран нетронутый человеческой деятельностью участок на северо-западе комплекса, где росли преимущественно дубы и сосны. Рядом уже находилось «гамма-поле», свободная от деревьев площадка, где ученые специально высаживали растения и облучали их радиоактивными изотопами. В отличие от «поля», «гамма-лес» представлял собой естественную экосистему.

Впрочем алгоритмы обоих исследований были похожими.

В центре огороженного фрагмента леса, доступ внутрь периметра которого ограничивался лишь причастными к опыту, устанавливалась мачта с контейнером, заполненным цезием-137. Этот нуклид цезия считается одним из главных источников радиоактивного загрязнения биосферы, однако при этом с ним определенное время можно было работать без специальных костюмов. Каждые сутки на протяжении 20 часов контейнер с цезием-137 был поднят на мачту и облучал окружающую территорию. Затем он опускался под землю, в свинцовый резервуар, и оставшиеся четыре часа на облучаемой площадке могли работать ученые. Опытный участок площадью в 20 гектаров окружал лес, который не подвергался воздействию радиации. Он служил для сравнительного анализа.

В эпицентре

Уже через год можно было подводить первые результаты эксперимента. Как и ожидалось, в зоне эпицентра, в нескольких метрах от источника излучения, лес был полностью мертв. При этом признаков разложения мертвой экосистемы не наблюдалось, ведь радиация убила не только деревья, кустарники и мелкие растения, но и те организмы, которые ответственны за процессы естественного распада. Лишь в паре метров от мачты с цезием специалисты обнаружили зеленое пятно простейших водорослей, которые любят зараженную землю.

По мере отдаления от контейнера-источника лес начинал оживать.

В первом таком «кольце» уже появлялась растительность, трава, кустарники и даже ягоды. На следующем уровне нашлись заболевшие, но еще живые дубы. Еще ближе к внешнему периметру дубы уже выглядели здоровыми, а болели сосны. Сосны вообще оказались самыми восприимчивыми к воздействию радиации: они сильнее других растений страдали от нее, быстрее умирали. За оградой экспериментальной площадки лес оставался здоровым.

Окончание эксперимента

Начавшись в 1961 году, эксперимент продолжался целых 17 лет, до 1978 года. После этого источник с цезием демонтировали и начался своеобразный новый опыт, в ходе которого специалисты национальной лаборатории следили за тем, как природа вновь осваивала зараженную территорию. Через 20 лет результаты этой работы обобщили, констатировав, что живая растительность проникла во все пять кольцевых вегетационных зон, на которые разделили Брукхейвенский «гамма-лес», включая и эпицентр.

Увы, до прежнего своего состояния пострадавшая экосистема так и не восстановилась.

Даже по данным современной аэрофотосъемки хорошо заметен участок, подвергнутый эксперименту. Можно сожалеть об уничтоженных деревьях, однако и научную ценность опыта отрицать нельзя. Если даже такой сравнительно «чистый» изотоп, как цезий-137 в малых количествах оказался способен нанести подобный вред, можно предполагать, на что способны куда более мощные радиоактивные вещества. Можно оценить и то, насколько хрупка окружающая нас среда против этих «невидимых убийц». Похожие исследования затем повторялись и в иных экосистемах (например, тропических) с похожим результатом. Разве что витальность биосферы там оказалась предсказуемо выше, как и скорость ее восстановления. Тем не менее Брукхейвенский «гамма-лес» и его аналоги лишний раз показывают, как важно не допускать сознательного заражения природы радиацией. По крайней мере, если человечество хочет и дальше продолжать жить в привычном для себя окружении, а не в ландшафтах из фантастических антиутопий о конце света.

Есть о чем рассказать? Пишите в наш телеграм-бот. Это анонимно и быстро

Перепечатка текста и фотографий Onlíner без разрешения редакции запрещена. ga@onliner.by